O Declínio dos Grandes Mamíferos Teria Sido Causado Pelo Homem e Não pelas Mudanças Climáticas

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A Ascensão do Homem e a Queda dos Gigantes: O Papel Humano no Declínio dos Mamíferos Gigantes

Cerca de 100.000 anos atrás, os primeiros humanos modernos migraram para fora da África em grande número. Adaptáveis a novos habitats, eles se estabeleceram em praticamente todos os tipos de paisagem, desde desertos até selvas e a gélida taiga no extremo norte.

Parte desse sucesso humano foi a capacidade de caçar grandes animais. Com técnicas de caça inteligentes e armas especialmente construídas, aprimoraram a arte de matar até os mamíferos mais perigosos.

Infelizmente, o grande sucesso de nossos ancestrais veio às custas de outros mamíferos de grande porte.

É sabido que várias espécies grandes foram extintas durante a colonização global pelos humanos modernos. Agora, uma nova pesquisa da Universidade de Aarhus revela que os mamíferos grandes que sobreviveram também experimentaram uma dramática queda.

Ao estudar o DNA de 139 espécies vivas de mamíferos grandes, os cientistas conseguiram mostrar que as abundâncias de quase todas as espécies caíram dramaticamente cerca de 50.000 anos atrás.

Jens-Christian Svenning, professor e chefe do Centro para Dinâmica Ecológica em uma Nova Biosfera (ECONOVO) da Fundação Nacional de Pesquisa da Dinamarca na Universidade de Aarhus, iniciou o estudo e destaca: "Estudamos a evolução das populações de mamíferos grandes nos últimos 750.000 anos. Nos primeiros 700.000 anos, as populações eram bastante estáveis, mas, há 50.000 anos, a curva quebrou, e as populações caíram dramaticamente e nunca se recuperaram".

Nos últimos 800.000 anos, o globo passou por eras glaciais e períodos interglaciais a cada 100.000 anos. Se o clima fosse a causa, deveríamos ver maiores flutuações quando o clima mudou antes de 50.000 anos atrás. Mas não vemos. Portanto, os humanos são a explicação mais provável.

Quem matou os mamíferos grandes?

Por décadas, os cientistas debateram o que está por trás da extinção ou rápida queda dos mamíferos grandes nos últimos 50.000 anos.

De um lado, estão os cientistas que acreditam que as flutuações rápidas e severas no clima são a principal explicação. Acreditam, por exemplo, que o mamute lanoso foi extinto porque a vasta estepe do mamute, associada ao frio, desapareceu.

Do outro lado, há um grupo que acredita que a prevalência dos humanos modernos (Homo sapiens) é a explicação. Acreditam que nossos ancestrais caçaram os animais a ponto de se tornarem completamente extintos ou severamente dizimados.

Até agora, algumas das evidências mais importantes no debate foram fósseis dos últimos 50.000 anos. Eles mostram que a extinção seletiva de animais grandes em tempo e espaço coincide aproximadamente com a dispersão dos humanos modernos pelo mundo. Portanto, a extinção dos animais dificilmente pode ser vinculada ao clima. No entanto, o debate continua.

O novo estudo apresenta dados inéditos que lançam uma nova luz sobre o debate. Ao analisar o DNA de 139 mamíferos grandes vivos - espécies que sobreviveram nos últimos 50.000 anos sem serem extintas - os pesquisadores mostram que as populações desses animais também diminuíram ao longo desse período. Esse declínio parece estar ligado à expansão dos humanos e não às mudanças climáticas.

O DNA contém a história de longo prazo da espécie

Nos últimos 20 anos, houve uma revolução na sequenciação do DNA. O mapeamento de genomas inteiros tornou-se fácil e barato, resultando no mapeamento do DNA de muitas espécies.

Os genomas mapeados de espécies em todo o mundo estão disponíveis gratuitamente na internet - e é desses dados que o grupo de pesquisa da Universidade de Aarhus se utilizou, explica o professor assistente Juraj Bergman, líder da pesquisa.

"Coletamos dados de 139 mamíferos grandes e analisamos a enorme quantidade de dados. São aproximadamente 3 bilhões de pontos de dados de cada espécie, então levou muito tempo e muita potência de computação", explica Bergman. "O DNA contém muitas informações sobre o passado. A maioria das pessoas conhece a árvore da vida, que mostra onde as diferentes espécies se desenvolveram e quais ancestrais comuns elas têm. Fizemos o mesmo com as mutações no DNA. Agrupando as mutações e construindo uma árvore genealógica, podemos estimar o tamanho da população de uma espécie específica ao longo do tempo."

Quanto maior a população de um animal, mais mutações ocorrerão. É realmente uma questão de matemática simples. Pegue os elefantes, por exemplo. Toda vez que um elefante é concebido, há uma chance de que ocorram várias mutações, e ele as passará para as gerações subsequentes. Mais nascimentos significam mais mutações.

Os mamíferos grandes

Os 139 mamíferos grandes examinados no estudo são todas espécies que existem hoje. Incluem elefantes, ursos, cangurus e antílopes, entre outros.

Estima-se que haja 6.399 espécies de mamíferos na Terra, mas os 139 megafauna existentes foram selecionados neste estudo para testar como suas populações mudaram nos últimos 40.000 a 50.000 anos, quando animais semelhantes foram extintos.

Os mamíferos grandes são também chamados de megafauna - definidos como animais pesando mais de 44 kg quando totalmente crescidos. Os humanos, portanto, também são considerados megafauna. No entanto, no estudo, os pesquisadores examinaram espécies que pesavam tão pouco quanto 22 kg, para representar todos os continentes, exceto a Antártida.

Analisando as partes neutras do DNA

No entanto, o tamanho da população de elefantes não é a única coisa que afeta o número de mutações.

Se a área em que os elefantes vivem secar de repente, os animais ficam sob pressão - e isso afeta a composição das mutações. O mesmo se aplica se dois grupos isolados de elefantes se encontram e misturam genes.

Se não apenas o tamanho da população afeta quantas mutações ocorrem, poderíamos pensar que os resultados são bastante incertos. Mas esse não é o caso, explica Juraj Bergman.

"Apenas 10% dos genomas dos mamíferos consistem em genes ativos. A grande pressão seletiva do ambiente ou a migração levarão principalmente a mutações nos genes. Os restantes 90%, por outro lado, são mais neutros", diz ele, e continua: "Examinamos, portanto, mutações nas partes do genoma menos suscetíveis ao ambiente. Essas partes indicam principalmente algo sobre o tamanho da população ao longo do tempo."

O mamute lanoso é um caso atípico

Muito do debate sobre o que causou a extinção ou declínio dos grandes animais girou em torno do mamute lanoso. Mas este é um mau exemplo, porque a maioria das espécies de megafauna que desapareceram estava associada a climas temperados ou tropicais, como explica Jens-Christian Svenning.

"Os argumentos clássicos para o clima como modelo explicativo baseiam-se no fato de que o mamute lanoso e várias outras espécies associadas à chamada 'estepe do mamute' desapareceram quando o gelo derreteu e o tipo de habitat desapareceu", diz ele, e continua: "Este é basicamente um modelo explicativo insatisfatório, já que a grande maioria das espécies extintas da megafauna da época não vivia de forma alguma na estepe do mamute. Elas viviam em regiões quentes, como florestas temperadas e tropicais ou savanas. Em nosso estudo, também mostramos um declínio acentuado durante este período nas populações de muitas espécies de megafauna que sobreviveram e vêm de todas as regiões e habitats diferentes."

O ponto final no debate provavelmente ainda está por ser colocado, mas Jens-Christian Svenning acha difícil ver como os argumentos para o clima como explicação podem continuar.

"Parece inconcebível que seja possível criar um modelo climático que explique como, em todos os continentes e grupos de grandes animais, houve extinções e declínio contínuo desde cerca de 50.000 anos atrás. E como essa perda seletiva de megafauna é única nos últimos 66 milhões de anos, apesar de enormes mudanças climáticas. Dados os ricos dados que temos agora, também é difícil negar que, em vez disso, é porque os humanos se espalharam pelo globo a partir da África e subsequentemente cresceram em população."

Em conclusão, a ascensão do Homo sapiens há 50.000 anos parece ser o principal catalisador por trás da dramática queda das populações de mamíferos gigantes. A pesquisa genética oferece uma nova perspectiva que fortalece a hipótese de que somos responsáveis pela extinção e declínio dessas impressionantes criaturas. O desafio agora é garantir que, à medida que continuamos a prosperar como espécie, também aprendamos a coexistir de forma sustentável com as diversas formas de vida que compartilham nosso planeta.

Fonte:Universidade de Aarhus